单体液压支柱按工作行程不同，分为单伸缩（单行程）支柱和双伸缩（双行程）支柱，在不注明行程特征时，为单伸缩支柱。
工作过程主要分为升柱、初撑、承载、回柱四个阶段:
升柱阶段，将注液枪插入三用阀中，通过乳液泵站的工作压力(15～20 mpa) 工作介质(含m10乳化剂 1%～2%乳化液) 注入支柱内腔，待工作介质充满内腔后迫使活柱升高。
初撑阶段，当活柱升高 h 撑紧支护工作面后，拔出注液枪。此时，支柱内腔的工作压力等同于泵站工作压力，支柱给予支护工作面的支撑力称为初撑力。
承载阶段，随着工作时间的延长，支护工作面作用在支柱顶盖上的载荷不断增加。当支柱承受的载荷超过了额定工作阻力时，三用阀中的安全阀被打开，内腔液体外溢，腔内压力随之降低，活柱下缩； 当支柱承受的载荷低于工作阻力时，安全阀关闭，使支柱重新达到平衡。
回柱阶段，打开三用阀中的卸载阀，支柱内腔工作液体由卸载阀排至采空区，不予回收。活柱在自重作用下回缩，完成降柱目的。就这样，支柱前移，循环工作。
